On vuoden 1939 kesä ulkomerellä, perimmäisellä majakkasaarella. Rantaan saapuu 13-vuotias Karl. Hän on tullut saarelle ryhtyäkseen majakkamestari Hasselbondin oppipojaksi. Kun Hasselbond näkee laihan ja riutuneen tulevan majakanvartijansa, hän käskee vihoissaan tämän takaisin mantereelle. Odottaessaan seuraavaa yhteysalusta Karl päättää tehdä kaikkensa saadakseen jäädä.
Majakkamestari Hasselbondin raudanluja ote hallitsee saarta ja perhettään. Nämä ovat rakkaudettomuuden näivettämät ja silti elämänjanoiset vaimo Dorrit, poika Gustaf ja pieni tytär Emma. Nyt Hasselbond saa oppipojan, joka on täsmälleen hänen oman poikansa Gustafin ikäinen. Gustaf kestää isänsä mielivaltaa, koska hänessä palaa unelma: hän aikoo tulla merikapteeniksi. Tätä ajatusta majakkamestari ei voi sietää. Mestarin esikoispoika, Gustafin isoveli Elof on kuollut merellä vuosia aiemmin, ja mestari Hasselbond yrittää pitää isoveljeä hengissä väkisin, omissa mielikuvissaan.
Tarina on hypnoottinen kertomus kahdesta pojasta, joista toiselle saari on vankila, toiselle vapaus. Pojat päättävät auttaa toisiaan. Heidän hauras ystävyytensä muuttuu kuitenkin eristyneellä saarella ensin kilpailuksi, sitten kyteväksi vihaksi. Majakkamestari Hasselbond ottaa oppipojan siipiensä suojaan ja antaa tälle aseman, joka kuuluisi hänen omalle pojalleen. Oppipoika Karl joutuu tekemään moraalisen valinnan toisensa jälkeen. Liian myöhään hän ymmärtää, että jokaisella valinnalla on hintansa. Ja että hinta on lopulta hirvittävän suuri.