Elokuvan teema, pahan olon kiertäminen, on peräisin Leo Tolstoilta, jonka novellista Väärennetty korkolippu ohjaaja Aku Louhimies löysi elokuvan aiheen. Paha maa kertoo toisiinsa nivoutuneista ihmiskohtaloista, ja sen teemoja ovat rohkeus, anteeksi antamisen vaikeus ja pahasta olosta selviäminen.
Tarina lähtee liikkeelle väärennetystä 500 euron setelistä, jonka myötä paha kiertää ihmisten keskuudessa sitoen heidän kohtalonsa toisiinsa. Tuomas on nuori tietokonehakkeri, entinen malli, joka haluaa tehdä jotain yhteiskunnallisesti hyödyllistä. Hänen tyttöystävänsä on rohkea ja älykäs nuori aktivisti. Pariskunta odottaa lasta ja suunnittelee naimisiinmenoa. Tuomaksen paras ystävä Niko elää hedonististä elämää päihteiden maailmassa. Tuomas suunnittelee yhteiskunnallista iskua tietoverkkoihin, ja pyytää Nikoa mukaan operaatioon.
Niko väärentää 500 euron setelin joka kulkeutuu sekatyömies Isto Virtaselle. Nöyryytetty Isto pistää pahan kiertämään ja varastaa laitakaupungilla olevasta autoliikkeestä hienoimman maastoauton. Autokauppias takavarikoi pölynimurikauppias Hurskaiselta käytetyn auton, ja sen myötä leivän suusta. Kaiken menettänyt Hurskainen tapaa sattumalta Isto Virtasen ja ratkeaa monen vuoden jälkeen ryyppäämään kohtalokkain seurauksin. Tarinan kolmannessa keskiössä ovat poliisi Hannele ja hänen opettaja-aviomiehensä Antti, joilla on kolme lasta. Tapahtumien leikkauspisteessä kaikkien elämä muuttuu peruuttamattomasti.